A l’invitation de Citroën, j’ai eu la chance de découvrir hier le Tour de France de l’intérieur lors d’une des étapes qui marquera le Tour 2022 entre Lille et Arenberg Porte du Hainaut. Un des buts de la marque aux chevrons est de faire découvrir aux journalistes le Tour de France, présenter l’équipe que la marque sponsorise et surtout de parcourir les 157 kilomètres de l’étape à bord de l’un des véhicules phares de la gamme Citroën, le Spacetourer.
J’avais le choix entre certaines des meilleures étapes et j’ai personnellement sélectionné celle des « pavés » qui, sur le papier, avait toutes les chances d’apporter un bouleversement au classement de la grande boucle 2022. Je suis passionné par le Tour depuis tout jeune et en 1985 j’étais un des attachés de presse de la grande équipe cycliste la Vie Claire de Bernard Tapie avec Bernard Hinault et Greg Lemond !
Le jour de la grande étape est arrivé…
Le Tour retrouve des pavés ce mercredi entre Lille et Arenberg Porte du Hainaut. Parcourus cinq fois depuis 2000 (en 2004, 2010, 2014, 2015 et 2018), ils ont offert leur lot de bouleversement au classement général et donné, le temps d’une étape, une allure d’enfer du nord au Tour de France. Au point d’en faire un Paris-Roubaix miniature. Les étapes de pavés sur le Tour ont des caractéristiques et des enjeux qui leur sont propres par rapport à une course d’un jour.
Citroën est partenaire de l’une des 22 équipes participant à la 109eme édition du Tour de France, l’équipe AG2R Citroën managée par l’ancien coureur professionnel, Vincent Lavenu. L’équipe AG2R Citroën a pris le départ du Tour de France 2022 à Copenhague au Danemark avec de belles ambitions. Depuis l’année dernière, le leader de cette équipe est l’australien Ben O’Connor qui a déjà prouvé l’étendue de ses qualités en terminant cette année sur le podium du Critérium du Dauphiné. Avec lui, l’équipe se concentre sur le meilleur classement général possible, sans fixer d’objectif précis. Le gain d’une victoire d’étape sera aussi recherché en 2022 avec l’ensemble des coureurs de cette jeune et belle équipe française.
Après un voyage d’une heure en TGV entre Paris Gare du nord et Lille Europe, j’arrive au Village Partenaires du Tour. Ce village a énormément évolué depuis les années 90. Plus de musique d’accordéon comme c’était le cas dans les années 80. La plupart des partenaires mettent en avant leurs produits ou services et l’ambiance y est assez sympathique et conviviale. Les sponsors du Tour y invitent clients et employés et des milliers de personnes (VIP pour un jour) se retrouvent dans ce village assemblé chaque matin par les organisateurs juste avant le départ de chacune des 21 étapes.
Je suis accompagné de 3 journalistes dont le célèbre Franck Edard de la chaîne M6. Notre responsable Citroën du jour n’est autre que Shaneez Sudoollah, la responsable communication corporate de la marque qui fait partie du Groupe Stellantis. Nous rencontrons l’ancien coureur de l’équipe AG2R Citroën Christophe Riblon notre hôte pour la journée et « super chauffeur de luxe ». Christophe a notamment remporté deux grandes étapes légendaires du Tour. L’étape pyrénéenne du Tour à Ax 3 Domaines en 2010 et l’étape de l’Alpe d’Huez lors du Tour 2013. Il a aussi obtenu deux médailles d’argent lors de championnats du monde de cyclisme sur piste : à la course aux points en 2008 et à l’américaine avec Morgan Kneisky en 2010. En 2008 il participe aussi aux Jeux olympiques à Pékin avec l’équipe de France.
Quelques minutes avant le départ de l’étape, Christophe nous amène au « paddock », endroit magique pour les amateurs de vélo où l’on peut admirer de prêt les bus des équipes, les vélos que les coureurs vont utiliser lors de l’étape du jour et les coureurs. J’ai la chance d’échanger quelques mots avec le leader de l’équipe Ben O’Connor et juste à côté, je peux aussi donner quelques mots d’encouragement au porteur du maillot jaune Wout Van Aert qui anime ce début de Tour 2022.
Il est temps de monter avec mes quatre compagnons à bord de notre Citroën Spacetourer qui fait partie de la nouvelle flotte de Citroën pour l’équipe AG2R Citroën afin de parcourir les 157 kms de l’étape du jour.
Le Citroën Spacetourer est un grand van moderne et polyvalent qui offre un niveau de confort élevé. La version XL (5,30 mètres de long) possède un coffre spacieux qui permet de transporter tout l’équipement dont a besoin l’équipe (y compris notre déjeuner), mais aussi d’accueillir jusqu’à 9 personnes. Le programme Citroën Advanced Comfort garantit un haut niveau de confort à bord grâce aux sièges, à la suspension, à l’éclairage de l’habitacle et aux agréables garnitures intérieures. Il offre les technologies d’aide à la conduite les plus avancées comme le système de surveillance des angles morts, le frein de sécurité actif ou l’affichage tête haute. Ce véhicule extrêmement fonctionnel présente des portes arrière coulissantes mains libres, une véritable fenêtre ouvrante de hayon et de nombreux compartiments de rangement. Il s’adapte à toute utilisation, avec un vaste espace intérieur, un volume de coffre important et une grande maniabilité. Bref le véhicule parfait pour parcourir, entre amis ou en famille, une étape du Tour !
Le principe des voitures des partenaires et de faire l’étape devant les coureurs. A aucun moment notre voiture conduite par Christophe Riblon à le droit de se faire dépasser par les coureurs. Nous traversons la ville de Lille au milieu des spectateurs déjà massés de chaque côté de la route qui eux, attendent le peloton. C’est assez spectaculaire et vraiment unique de traverser une ville dans ces conditions, surtout l’une des dix plus grandes villes de France.
La pression monte car nous quittons l’agglomération lilloise et déjà nous entendons sur Radio Tour que les coureurs sont au départ, une quinzaine de minutes derrière nous. Nous prenons un peu d’avance afin de pouvoir s’arrêter pour une petite pause déjeuner. Ce n’est pas du tout facile de conduire dans ces conditions car il y a une centaine de voitures d’équipes, de journalistes et de partenaires techniques qui font l’étape sur la même route à vive allure. Le Tour se déroule sur routes ouvertes et les spectateurs sont massés de chaque côté de la route et, à tout moment, quelqu’un peut traverser sans trop se soucier de notre présence.
Il est 14h30 et on approche le premier des 11 secteurs pavés. On fait notre pause déjeuner. L’équipe Citroën a tout organisé (plateau repas, vin rouge, verre aux couleurs du Tour et même des tables et chaises pliantes), pour nous prouver que dans un Spacetourer on peut en mettre pas mal dans le coffre !
Nous repartons car Radio Tour indique que les coureurs sont déjà à 5 kilomètres derrière nous… ils nous rattrapent.
Il est 15H15 et les spectateurs sont de plus en plus nombreux et bruyants sur le bord de la route. On approche le 6eme secteur de pavés. Notre Citroën passe tout en douceur dans ce secteur, un des plus difficiles de l’étape. Le public est massé à gauche et à droite de la tranchée. Nous roulons seulement à 20km/h car il ne reste que quelques centimètres entre notre Spacetourer et le public chauffé à blanc et qui nous encourage et nous applaudit.
Des milliers de spectateurs français, belges, italiens, hollandais, espagnols, américains, australiens brandissent les drapeaux de la nationalité des coureurs qu’ils soutiennent. L’ambiance est juste absolument incroyable, c’est à la fois magique voir même très envoutant ! C’est à ce moment que je me dis que j’ai choisis la bonne étape.
Il nous reste une vingtaine de kilomètres et Christophe accélère pour nous permettre de rallier la fin de l’étape pour rejoindre le Village VIP Galibier afin d’assister à l’arrivée. Les coureurs vont de plus en plus vite et à peine arrivé au village que 5 minutes plus tard le futur vainqueur, l’australien Simon Clarke passe devant nous avant de savourer sa nouvelle victoire sur le Tour.
Déception pour Ben O’Connor
En terminant l’étape à plus de quatre minutes du vainqueur, Ben O’Connor concéde beaucoup de temps sur les autres favoris du classement général à la suite d’une malheureuse crevaison. « Bien sûr, je suis triste après cette journée. C’était de la pure malchance dans une section très difficile de la course. Le Tour de France est encore long, et il semble qu’il y ait d’autres opportunités après une première semaine difficile », indiquait-il sur Twitter après l’étape. Mercredi soir, le grimpeur d’AG2R Citroën pointe à la 67e place du classement général à plus de quatre minutes du maillot jaune, Wout Van Aert. L’australien et ses compagnons d’équipe ont encore 16 étapes pour se mettre en lumière et, je l’espère, remporter une ou plusieurs étapes.
Un grand merci à Citroën pour m’avoir fait rêver l’espace d’une journée. Le Tour de France c’est vraiment le plus grand évènement sportif mondial. A bientôt pour d’autres expériences.
Source Chefs & Bolides – Photos © Citroën et Emmanuel Lupé.
