L’équipe WRT a porté le premier coup dans la bataille pour le titre Fanatec GT World Challenge Europe Powered by AWS 2022 avec une victoire lors de l’ouverture de l’Endurance Cup d’aujourd’hui à Imola, garantissant à la nouvelle Audi R8 LMS Evo II GT3 des débuts parfaits en compétition.
La machine #32 est partie de la pole et a mené une grande partie de la course de trois heures, n’abandonnant son avantage que lors du premier relais lorsque le pilote partant Charles Weerts a commis une petite erreur qui a permis à son compatriote Audi, Chris Mies, de s’emparer de la première place.
Mais ils étaient de retour en tête pour la phase intermédiaire de la course avec Kelvin van der Linde et n’ont jamais semblé être rattrapés, en particulier lorsque Dries Vanthoor a pris le relais pour la dernière heure de course. La victoire générale de l’équipe belge a été complétée par sa machine #30 remportant les honneurs de la Silver Cup, tandis que Herberth Motorsport a remporté la course inaugurale de la Gold Cup avec sa Porsche et SPS Automotive Performance a remporté les honneurs Pro-Am pour Mercedes-AMG.
Weerts a pris le départ de la course depuis la pole position et a conservé son avantage dans Tamburello, suivi de près par Mies (#25 Saintéloc Junior Team Audi), Raffaele Marciello (#88 Mercedes-AMG Team Akkodis ASP) et Christopher Haase (#12 Tresor by Car Collection Audi). La course a été rapidement neutralisée suite à un incident qui a laissé la McLaren #112 JP Motorsport dans le rail et la Ferrari #83 Iron Dames en panne au milieu du circuit, cette dernière subissant d’importants dégâts à l’avant.
Lorsque la course a repris, Weerts a refait le trou devant, mais peu de temps après, une erreur directe de sa part a vu l’Audi #32 partir en travers sur l’herbe et a permis à Mies de prendre la tête. La Mercedes-AMG #88 est restée troisième, tandis que l’Aston Martin Beechdean AMR #95 est passée à la quatrième place après que Nicki Thiim ait effectué un dépassement rugueux sur Haase dans Tamburello.
La course était de retour derrière la voiture de sécurité après 40 minutes pour retirer la Lamborghini Barwell Motorsport # 77 bloquée dans le bac à graviers. Lorsque le drapeau vert a relancé la course, Thiim était au centre de l’attentio alors qu’il faisait tout pour passer Marciello pour la troisième place. La Mercedes-AMG a cependant tenu bon et, à l’approche de l’heure de course, a commencé à sprendre l’avantage sur l’Aston.
Lorsque la fenêtre des stands s’est ouverte, Team WRT et Beechdean AMR ont pris la décision cruciale d’arrêter un tour plus tôt que Saintéloc et Akkodis ASP. L’undercut s’est avéré payant, permettant à Kelvin van der Linde de prendre la tête au volant de l’Audi #32. Lucas Légeret a roulé deuxième dans la voiture Saintéloc #25, tandis que la Beechdean Aston de Marco Sørensen a devancé l’ Akkodis ASP, désormais pilotée par Dani Juncadella.
L’Audi #25 a d’abord réussi à tenir à distance l’Aston Martin #95, permettant à Van der Linde de se construire une solide avance de plus de huit secondes en tête du peloton. Finalement, la défense de Légeret s’avérera vaine lorsqu’il partit à la faute dans Tamburello, reléguant ainsi le pilote Saintéloc à la 14e place.
L’avance de Van der Linde a ensuite été perdue par une autre voiture de sécurité, celle-ci causée à la fois par l’Aston Martin #97 et la Lamborghini #27 s’arrêtant sur la piste. Cela a été résolu rapidement, mais juste au moment où la course était sur le point de reprendre, la Bentley #107 CMR a percuté l’arrière de la Lamborghini # 27, nécessitant un nettoyage de la piste plus long.
La dernière série d’arrêts aux stands s’est déroulée derrière la voiture de sécurité, l’Audi #32 et la Mercedes-AMG #88 s’arrêtant aux stands pour ravitailler au même moment. L’Aston Martin #95 s’est arrêtée un tour plus tard, un geste qui a coûté un temps considérable à l’équipe britannique. Après une autre brève voiture de sécurité, l’ordre à la reprise de la course était l’Audi #32 pilotée avec Vanthoor au volant suivie de la Mercedes-AMG #88 de Jules Gounon et Luca Stolz dans la machine #2 Mercedes-AMG Team GetSpeed.
Vanthoor n’a pas subi de pression sérieuse de la part de Gounon, qui à son tour avait le rythme pour rester à l’écart de Stolz. L’Audi #32 du Team WRT a ainsi pu sceller une première victoire mémorable pour le nouveau modèle de la marque d’Ingolstadt. Il s’agissait également de la neuvième victoire au classement général de l’Endurance Cup pour les machines Audi, plus que toute autre marque, tandis que le WRT a remporté sa première victoire depuis son triomphe à Imola en 2020.
Alors que les deux premières places ne semblaient pas être mises en doute, il y a eu une bataille pour la troisième place lors des phases finales alors que Mattia Drudi (#12 Tresor by Car Collection Audi) a fait de son mieux pour dépasser Stolz pour la dernière marche du podium. Le pilote allemand a été assez rusé pour tenir l’Audi à distance, assurant un bon début de saison dans la voiture qu’il partage avec Maro Engel et Steijn Schothorst.
L’Audi #12 a terminé quatrième pour ses débuts, suivie d’un autre nouveau venu impressionnant, la McLaren #111 de JP Motorsport. La voiture a été rarement vue pendant la course, ce qui témoigne de la performance calme et constante de Christian Klien, Vince Abril et Dennis Lind. La Porsche #54 de Dinamic Motorsport a pris la sixième place, suivie des Ferrari #51 et #71 d’Iron Lynx. L’Audi #25 Saintéloc en récupération et la McLaren #38 JOTA complètent le top 10.
La victoire en catégorie Silver Cup est revenue également à l’équipe WRT après un changement tardif en fin de course. L’Audi #99 Attempto Racing avait dominé, pour se faire surprendre lors de la dernière ronde d’arrêts aux stands. Cela a permis à l’équipage #30 de Thomas Neubauer, Benji Goethe et Jean-Baptiste Simmenauer de décrocher la victoire en classe, tandis que l’équipage Attempto remontait à la deuxième place. Garage 59 complète le podium de la Silver Cup avec sa McLaren #159.
La toute première course de la Gold Cup a été remportée par Herberth Motorsport grâce à un dépassement en fin de course du pilote de clôture Robert Renauer, assurant la victoire aux côtés de son frère Alfred et Ralf Bohn. Ils ont devancé la Ferrari #21 AF Corse de quelques secondes seulement après une première compétition compétitive pour la nouvelle catégorie. HRT complète le podium avec sa Mercedes-AMG #5.
En Pro-Am, SPS Automotive Performance est sorti vainqueur d’une bataille à trois pour les honneurs de classe. L’équipage de Valentin Pierburg, Ian Loggie et Dominik Baumann a battu la Ferrari #52 d’AF Corse, qui a fait une remontée impressionnante après avoir été prise dans l’accrochage du premier tour. Garage 59 était le suivant, décrochant une deuxième place grâce à sa McLaren #188.
L’événement a également été remarquable pour une importante présence de spectateurs, dont beaucoup se sont rendus à Imola pour voir Valentino Rossi passer à plein temps à la course GT avec l’équipe WRT. L’Audi #46 a couru en marge du top 10 lors du premier relais et y est restée lorsque Rossi a pris le relais pour la deuxième heure, mais a finalement perdu en s’arrêtant un tour trop tard. Fred Vervisch a terminé la course au volant de la #46 et récupère plusieurs positions pour terminer 17e.
Malgré le résultat, la présence de Rossi a été vivement ressentie tout au long du week-end d’Imola, avec ses couleurs affichées par des fans passionnés autour du circuit italien. En effet, malgré le maintien des restrictions Covid, quelque 20 000 personnes étaient présentes pour le week-end d’ouverture de la saison.
Une foule importante est également attendue pour la prochaine étape de la tournée Fanatec GT World Challenge Europe Powered by AWS, qui verra le lancement de la campagne Sprint Cup avec une paire de courses de 60 minutes à Brands Hatch. Le circuit britannique organisera un événement de deux jours plein d’action les 30 avril et 1er mai.
La prochaine manche de l’Endurance Cup aura lieu sur le Circuit du Castellet dans le sud de la France les 4 et 5 juin prochains avec les 1000km du Paul Ricard.
Résultat de la course d’Imola ICI.
Source et photos © Patrick Hecq – Dirk Bogaerts – Jules Benichou SRO Motorsports.
