FIA WEC avec Alpine Elf Matmut: une pole et un podium au Portugal

Forte de sa deuxième place acquise à Spa-Francorchamps, Alpine Elf Matmut Endurance Team se rendait à l’Autódromo Internacional do Algarve avec le désir de confirmer son rang aux avant-postes du FIA WEC. 

Grâce aux acquis accumulés en Belgique et au travail minutieux mené aux ateliers de Bourges, l’équipe peaufinait les réglages de l’A480 pour s’adapter à la nouvelle balance de performances en vigueur dès les essais libres. Nicolas Lapierre, André Negrão et Matthieu Vaxiviere affichaient immédiatement de belles prédispositions sur le tracé portugais en dominant la catégorie Hypercar tout en abaissant progressivement le temps de référence : 1’33’’781 aux EL1, 1’32’’074 aux EL2, et enfin 1’31’’652 aux EL3. 

Les Bleus abordaient les qualifications avec optimisme et Mathieu Vaxiviere poursuivait sur cette lancée en réalisant un véritable exploit lors de cet exercice durant seulement dix minutes. Auteur d’un tour en 1’30’’364, le Français offrait à Alpine sa première pole position absolue en Championnat du Monde FIA d’Endurance, et la première d’un prototype officiellement engagé par la marque depuis les 24 Heures du Mans 1977. 

Sous un grand soleil dimanche, le départ était confié à Nicolas Lapierre. Auteur d’un envol parfait, il distançait rapidement ses poursuivants en se montrant efficace et incisif dans le trafic malgré un problème radio. Premier leader à rentrer aux stands, Nicolas Lapierre retrouvait les commandes à la fin de la première heure avant de céder le volant pour les doubles relais d’André Negrão et Matthieu Vaxiviere. 

Première au terme de chacune des quatre premières heures, l’A480 menait les débats à mi-course avant que Nicolas Lapierre ne reprenne la piste derrière les Toyota. Si l’A480 devait s’arrêter plus régulièrement que ses adversaires, les efforts des trois pilotes – successivement les plus rapides en course – portaient leurs fruits vingt minutes plus tard avec l’intervention de la voiture de sécurité regroupant les trois prétendants à la victoire. 

« Le début de course était vraiment plaisant, mais nous avons vite compris qu’une bataille difficile s’annonçait pour la victoire étant donné l’écart entre nos relais et les leurs, commente Nicolas Lapierre. «  C’était compliqué, mais ce sont les règles du jeu et nous avons joué notre carte du mieux possible jusqu’à ce que le full course yellow nous retire nos chances à une demi-heure de l’arrivée. Malgré le résultat, je suis content dans la mesure où l’équipe a obtenu de précieuses données tout en faisant un travail parfait ce week-end. »

Lancé à la chasse des Toyota dès la relance, Nicolas Lapierre trouvait rapidement l’ouverture sur Kazuki Nakajima avec un superbe dépassement à l’entrée du premier virage. Le Français fondait ensuite sur Kamui Kobayashi avant de doubler son relais. Avec le décalage des stratégies, les trois équipages se relayaient aux commandes tout en se livrant une véritable partie d’échecs. Hélas, un full course yellow intervenant peu après l’ultime ravitaillement de l’équipe offrait la marge nécessaire aux leaders pour contrôler la fin de course. 

« Nous pouvons tirer beaucoup de points positifs grâce à notre pole position qui est venue récompenser tout le travail accompli par l’équipe, » raconte André Negrão. « Nous travaillons très dur, donc c’est une performance qui nous motive encore plus pour la suite. Je pense en revanche que nous sommes tous un peu déçus du résultat de la course. Nous avons à nouveau réalisé un sans-faute. Nous donnons absolument tout au volant, mais cela n’a pas suffi pour des raisons hors de notre contrôle. Nous allons cependant continuer de nous battre ! »

Au volant pour le sprint final, André Negrão scellait alors le podium de l’A480 à un peu plus d’une minute des vainqueurs malgré deux arrêts de plus que le trio victorieux et un de plus que leurs dauphins. Ce résultat permet toutefois à Alpine Elf Matmut Endurance Team de consolider sa deuxième place au classement général. 

« Nous pouvons tirer beaucoup de points positifs grâce à notre pole position qui est venue récompenser tout le travail accompli par l’équipe, précise Matthieu Vaxiviere. « Nous travaillons très dur, donc c’est une performance qui nous motive encore plus pour la suite. Je pense en revanche que nous sommes tous un peu déçus du résultat de la course. Nous avons à nouveau réalisé un sans-faute. Nous donnons absolument tout au volant, mais cela n’a pas suffi pour des raisons hors de notre contrôle. Nous allons cependant continuer de nous battre ! »

Le prochain rendez-vous du calendrier mènera l’A480 et ses trois pilotes en Italie pour la troisième épreuve du Championnat du Monde FIA d’Endurance : les 6 Heures de Monza (16-18 juillet). 

Source Alpine – Photos © fournies gracieusement par Alpine.