Après des 24 heures palpitantes, la #60 Meyer Shank Racing avec Curb-Agajanian Acura ARX-06 a remporté la victoire aux Rolex 24 Heures de Daytona 2023 – les premiers champions de cette nouvelle ère de course d’endurance. Théâtre de nombreuses compétitions extraordinaires et légendaires au fil des décennies, la marque Rolex est partenaire de l’épreuve qui se déroule sur le Daytona International Speedway depuis sa création en 1959, avant de devenir sponsor titre de l’événement deux fois 24 heures sur 24 en 1992.
Le vainqueur de la Rolex 24 Heures de Daytona 2023 a défendu son titre
Une foule record a regardé les voitures hybrides Le Mans Daytona (LMDh) faire leurs débuts aux Rolex 24 Heures de Daytona. Faisant partie de la nouvelle classe Grand Touring Prototype (GTP), ces machines pionnières ont fait preuve de vitesse et de précision parmi la grille de 61 voitures. Lorsque le jour s’est transformé en nuit, des vents forts ont créé des conditions difficiles sur les lignes droites à grande vitesse et l’inclinaison abrupte du banking. À l’aube, une course ininterrompue sous drapeau vert a vu le pilote et la machine en parfaite harmonie, testant ces nouvelles voitures à leurs limites. Cependant, alors que la pendule Rolex décomptait jusqu’aux dernières heures de la course, une série de drapeaux jaunes a contribué à une finale dramatique.
Simon Pagenaud est le premier français à avoir gagné cette course deux fois de suite et seulement le deuxième à l’avoir gagnée plus d’une fois (après Bob Wollek en 1983, 1985, 1989 et 1991).
« Quelle course ! Je suis tellement fier de faire partie de cette équipe. MSR a fait un super boulot, l’Acura était très rapide. Evidemment je suis très satisfait de remporter la victoire pour la 2ème année consécutive avec Helio (Castroneves), Tom (Blomqvist) et Colin (Braun). On avait un équipage de folie. La course s’est globalement très bien passée. On avait la voiture la plus performante, donc l’objectif c’était de prendre la tête. Malgré cela on a réussi à économiser les pneus et l’énergie de la voiture avec le système hybride, pour accélérer quand on en avait besoin et rallonger nos relais. Ce fut notre stratégie : on a essayé de faire des relais plus longs pour pouvoir avoir un avantage par rapport à la concurrence en fin de course, un petit peu comme l’année passée, et cela a fonctionné. Personnellement je me suis senti très à l’aise au volant. Cette Acura me convient à merveille et je me suis fait très plaisir au volant. J’ai fait un long relais juste avant de donner la voiture à Tom, vers la fin de course, où j’ai eu une belle bataille avec Sébastien Bourdais. Cela fait plaisir d’avoir deux français qui se battent aux avant-postes. »
Après avoir commencé et terminé la course au volant de son Acura, tout en réalisant le tour le plus rapide, Tom Blomqvist a passé le drapeau à damier au volant de la n° 60 à 13h40 heure locale dimanche 29 janvier. En reconnaissance de l’habileté et du sang-froid requis pour triompher lors de ce marathon de sport automobile, Rolex a décerné aux vainqueurs une montre Oyster Perpetual Cosmograph Daytona spécialement gravée dans Victory Lane. Rétroactivement après la deuxième victoire consécutive dans cette épreuve pour son équipe et le dévouement de ses coéquipiers, Tom Blomqvist a commenté :
« Cette course est si spéciale et c’est principalement à cause de la montre. Demandez à n’importe quel pilote et ils vous diront que c’est le rêve de gagner une Rolex Daytona. Je dois remercier mon équipe ; ils ont fait un travail phénoménal avec cette nouvelle voiture et ils ont été si bons avec notre stratégie, rester calme et détendu tout au long de la course. La sensation dans le dernier tour était juste incroyable. »
Les participants dans les cinq catégories de l’événement de cette année ont fait une démonstration magistrale en négociant le circuit tri-ovale bien-aimé de 5,73 kilomètres (3,56 milles) en Amérique du Nord. La catégorie Le Mans Prototype 2 (LMP2) a connu des courses très compétitives, avec la Gibson #55 Proton Competition Oreca LMP2-07 remportant la victoire avec seulement 0,016 seconde d’avance sur le deuxième. Après avoir mené pendant les deux dernières heures, la AWA Duqueine D08-VK #17 a remporté les honneurs dans la catégorie Le Mans Prototype 3 (LMP3). Dans les catégories Grand Touring Daytona (GTD), la Mercedes-AMG GT3 #79 WeatherTech Racing a prévalu en GTD Pro, tandis que l’Aston Martin Vantage GT3 #27 Heart of Racing Team a remporté sa première victoire en classe GTD.
Les Rolex 24 Heures de Daytona 2023 ont lancé la saison de sport automobile pour l’horloger suisse, avant une année charnière pour les courses autour du monde. Après avoir fait une démonstration mémorable à Daytona, les voitures LMDh participeront aux 24 Heures du Mans plus tard cette année, un événement dont Rolex est partenaire depuis 2001. Hurley Haywood, quintuple vainqueur des Rolex 24 Heures de Daytona et triple vainqueur des 24 Heures du Mans, a ajouté :
« La course de cette année était la première d’une toute nouvelle génération de voitures de course et bien qu’il y ait eu des petits problèmes, en général ces voitures se sont avérées assez fiables. Je pense que l’avenir des courses d’endurance est vraiment solide et j’ai hâte de voir ces nouvelles voitures rouler à plein temps alors qu’elles participeront à l’édition du centenaire des 24 Heures du Mans. »
Source et photos © Rolex et Simon Pagenaud.
